Capoluogo della Sardegna, Cagliari si trova all'estremità meridionale dell'isola, nella parte più interna del golfo degli Angeli, al limite della pianura del Campidano, racchiusa tra il mare, gli stagni di Montelargius e Santa Gilla e alcuni colli, tra i quali spicca quello chiamato "Su Casteddu" (il Castello). Di probabile origine fenicia, come si deduce dall'antico nome Karalis o Karales, Cagliari divenne un importante centro marittimo commerciale sotto il dominio cartaginese.
Conquistata poi dal conte Tiberio Gracco nel 238 a. C., questa città conobbe un lungo periodo di prosperità e di discreto sviluppo, tanto da diventare prima municipio, poi sede vescovile. Il crollo dell'impero romano fece crescere il pericolo delle incursioni barbariche, così la popolazione tese a spostarsi verso l'interno. Seguirono lunghi secoli di abbandono sotto il dominio bizantino, e Cagliari, ora capitale della Sardegna, si trasferì presso la località di Santa Igia.
I tentativi di conquista in questi anni furono innumerevoli, ma sempre fallimentari, grazie all'aiuto di pisani e genovesi. E proprio queste due potenze marinare si contesero la supremazia politica e commerciale.
Cagliari divenne capitale dell'omonimo Giudicato, alla fine del quale, nel 1258, entrò sotto il dominio di Pisa, che portò una nuova epoca di sviluppo. Nasce in questi tempi la cittadella fortificata di Castrum Karalis insieme con i nuovi nuclei di Marina, Stampace e Villanova, e Cagliari diventa uno dei più importanti centri del Mediterraneo, sviluppando inoltre una vivace fioritura artistica, in particolare in campo architettonico.
Nel 1324 la città passò sotto il dominio Aragonese e Pietro IV d'Aragona la rese sede del primo parlamento, ma poco tempo dopo si trovò coinvolta nella guerra tra gli Aragonesi e i giudici d'Arborea. Il passaggio dell'isola alla Spagna costituì un periodo buio per la Sardegna ed il suo capoluogo. Dopo essere passata nelle mani dei Savoia, Cagliari divenne sede del viceré piemontese, ma nel 1794, in seguito ad un moto insurrezionale dovuto al disagio economico si arrivò alla cacciata dei piemontesi dalla città e all'assassinio del vice re.
Portata la pace, Cagliari cessò di essere considerata piazzaforte militare nel 1862, vennero poi abbattute le mura. Durante la seconda guerra mondiale dei bombardamenti aerei distrussero diversi edifici.
Dal 1949 Cagliari è il capoluogo della Regione della Sardegna e della sua capitale.